Xbox 在 6 月 7 日宣布回归主机独占策略,此举旨在经历艰难的一代主机周期后,将玩家重新吸引回该平台。然而,自那以后发生了许多变故。到了 7 月 7 日,大规模裁员已动摇了该平台的根基。各大工作室正为生存而挣扎,而一些本有望在 2027 年定义 Xbox 品牌形象的游戏,如今已易主他人。
期间充斥着各种喧嚣与不确定性,以至于 Xbox 这一重大战略转变还未及充分发酵,外界的注意力便已被其他事件吸引。在尝试推行多平台策略后,Xbox 如今正将部分重磅大作从 PS5 和任天堂 Switch 平台撤回。
是“部分”,而非全部。
Xbox 主机独占策略的回归——这一备受期待却也充满争议的举措——其过程并非一帆风顺,而是显得颇为混乱。早在该战略公之于众的 48 小时前,传言便已四起;在“夏日游戏节”(Summer Game Fest)现场,隶属于 Xbox 旗下的开发者们纷纷私下交流各种小道消息,试图探明真相。乍看之下,这似乎是 Xbox 首席执行官 Asha Sharma 的一时兴起之举——或许是为了庆祝她上任百日,并借此大胆宣示战略意图。
但据我了解,事实并非如此。Xbox 首席战略官 Matthew Ball 在 Xbox 游戏发布会后接受采访时表示:“确实,公司内部许多人都对这一消息感到意外;但这正是因为我们希望给玩家带来惊喜。”
我可以确认,重组之后,Xbox 仍将坚定推行重返主机独占的策略,并无意改变方向。Xbox 高层认为,通过重新加大对旗下顶级 IP 的投入,公司能够实现既定目标;同时,主机独占游戏将在重塑品牌信心方面发挥关键作用。“人们购买 Xbox 必须有一个充分的理由,”Xbox 首席内容官 Matt Booty 在 Xbox 游戏展示会(Xbox Games Showcase)结束后接受 GR+ 采访时表示。
Booty 认为,独占游戏可以被视为一种“回馈”:既是回馈那些支持 Xbox 长达 25 年的玩家,也是为了吸引那些仍在观望、尚未决定是否投入高达 800 美元购买新款 Xbox 硬件的潜在用户。“我们希望为这些玩家提供一些特别的东西。正是这一理念促成了这项决定。”
首席战略官 Matthew Ball 告诉我,《E-Day》和《发条革命》“并非限时独占,而是永久独占”,且 Xbox 没有任何改变这一策略的计划。未来,预计会有更多第一方游戏采取独占策略。
目前尚不清楚第三款独占游戏会是什么,也不确定它将来自动视暴雪(Activision Blizzard)、贝塞斯达(Bethesda)还是 Xbox 游戏工作室(Xbox Game Studios)。Ball 表示,未来“大型实时服务型游戏”将采取多平台策略,但这并不意味着 Xbox 所有的单人游戏都必须是主机独占。Booty 补充道:“我不建议过度纠结于‘单人游戏’这一分类。虽然这可以作为一个很好的参考准则,但绝非一成不变的铁律。”
Playground Games的创始人兼总经理Ralph Fulton告诉我,《神鬼寓言》仍将按计划于2027年2月23日登陆PC、PS5和Xbox Series X平台。“我们依然会兑现此前在‘开发者直面会’(Developer Direct)上的承诺,登陆所有宣布过的平台。我们将此视为一个契机,让这款属于一个已沉寂约15年的系列的游戏,能够呈现在尽可能多渴望游玩它的粉丝面前。” 《神鬼寓言》(Fable)无疑是 Xbox 即将推出的最令人瞩目的游戏之一;它那种大胆且雄心勃勃的特质,确实足以说服 RPG 铁杆粉丝入手 Xbox Series X。既然这款游戏还要再过七个月才会发售,为什么 Xbox 没有像对待《发条革命》(Clockwork)和《战争机器:事变日》(E-Day)那样,给予《神鬼寓言》同等的宣传力度呢?
Xbox 内部高层人士表示,对于那些已经宣布登陆 PS5 的游戏,想要改变既定路线实在太难了。相关的合作协议已经签署,营销工作正在进行,而印刷、物流和零售等环节的运作也早已启动。
我向 Paul Yan 提出了这个问题。他是 Toys for Bob 工作室的负责人,该工作室已独立运营,并正与 Xbox 合作开发《小龙斯派罗:超越领域》(Spyro: A Realm Beyond)。Yan 坚信该作将于今年春季如期登陆 PS5 和 Switch 2 平台。“这绝对是我们努力的方向。我们的目标是让尽可能多的玩家玩到这款游戏。如果发生战略调整,那非我所能左右——对此我无法置评。但我们确实计划按原定计划将游戏发布到我们宣布过的那些平台上。”
这对你意味着什么?
归根结底,Xbox Series X 阵营中的顶级大作《极限竞速:地平线 6》(Forza Horizon 6)仍将登陆 PS5 平台,备受期待的 Xbox 新作《神鬼寓言》(Fable)亦是如此。目前尚不清楚这两款重磅作品是否预示着更多同类游戏也将效仿这一做法,但我们希望在科隆游戏展(Gamescom)上能进一步明确 Xbox 将如何平衡独占与跨平台发行策略。
最大的悬而未决的问题在于:
Xbox 在 2024 年转向了多平台策略,旗下众多工作室也为此进行了针对性投入,以支撑规模更大的开发管线。如果到了 2028 年,那些重磅大作依然会登陆 PS5,那么明确自身定位的需求将愈发迫切——既然许多 Xbox 游戏在其他平台上也能玩到,消费者为何还要购买 Xbox 主机呢?
多人游戏怎么样?
Ball 告诉我,《使命召唤》(Call of Duty)是这一战略转变的一个“显而易见的例子”。“有一系列大型‘实时服务型’(live-service)游戏,我们将继续保持多平台发布,因为这对所有玩家——包括 Xbox 玩家在内——来说,都能带来更好的体验。”
为了缓解更广泛的电子游戏行业在 2023 年 Xbox 收购动视暴雪(Activision Blizzard)期间提出的监管担忧,微软与任天堂、PlayStation 和 Steam 签署了具有法律约束力的协议,确保该系列游戏在未来 10 年内继续在 Xbox 生态系统之外发布。这些协议将于 2033 年到期,但届时会发生什么尚不可知。
也许《禁闭求生 2》是一个更恰当的例子。这款实时服务型生存游戏于去年 7 月在 PC 和 Xbox Series X 上开启抢先体验,而开发商黑曜石工作室(Obsidian)从未公开承诺过会推出 PS5 版本。理论上,Xbox 游戏工作室(Xbox Game Studios)完全可以将《禁闭求生 2》作为独占游戏。然而,他们最近宣布《禁闭求生 2》将于 8 月 11 日结束独占状态。“在 PlayStation 5 上发布,实际上相当于我们的第二次首发,”游戏总监 Chris Parker 说道,“这对我们意义重大。”
Xbox 已承诺未来会将“实时服务型”多人游戏带到非 Xbox 平台的主机上。Matt Booty 表示,今后将采取一种“平衡”的策略,并补充道:“我们拥有包含多人模式及实时服务要素的游戏;可以预见,这些游戏将力求触达尽可能广泛的受众群体。”
最大的悬而未决的问题在于:
目前尚不清楚 Xbox 如何界定哪些游戏属于“实时服务型”游戏,哪些则不属于此类。尽管《战争机器:E-Day》(Gears of War: E-Day)包含大规模的多人实时服务内容,且开发商 The Coalition 已经公布了涵盖至少五个赛季内容的发布后路线图,但该作目前仍被定位为独占游戏。这种界定上的模糊引发了不确定性。
独占内容真的重要吗?
在 Xbox 庆祝其 25 周年之际,其处境可谓处于历史低谷。首席执行官 Asha Sharma 表示:“我们的运营利润率比同类平台和发行商业务低 3 到 10 倍。”她解释道,Xbox “在进入第九世代时,面临着装机量较小且成本结构较高的局面。为了实现增长,我们将赌注押在了 Game Pass、跨平台策略以及更丰富的内容阵容上。尽管这些业务创造了可观的价值,但其增长速度并未达到我们的预期。”
跨平台策略只是整个布局中的一环,硬件则是另一关键因素。Xbox 正致力于推出“Project Helix”——这是一个能够运行 PC 和 Xbox 数字库中游戏的新一代系统。预计其第一方游戏将推出针对这一强大系统特别优化的版本。
尽管现在扭转 Series X 的颓势可能为时已晚,但确保该主机在生命周期末期(以及 Project Helix 推出初期)拥有独占游戏阵容的支持,已成为 Xbox 新任领导层的重中之重。
“要让我们的平台重回持续增长的轨道,我们需要稳定的独占游戏储备,”Matthew Ball 说道,“《战争机器:E-Day》(Gears of War: E-Day)和《发条革命》(Clockwork Revolution)仅仅是个开始。”
然而,在 Xbox 似乎四面楚歌、疲于应对各种危机的当下,独占游戏真的能扭转乾坤吗?“几乎没有证据表明,任何平台能够在缺乏独占内容的情况下建立起来,更遑论维持长久发展了,”Ball 接着说道,“无论是有线电视网、流媒体视频频道、广播电视、地面广播电台、好莱坞制片厂还是唱片公司,独占内容都是必不可少的。”
Ball 认为,独占游戏将在巩固平台根基方面发挥重要作用,尤其是在组件成本上涨导致 Series S 和 Series X 价格接连上调的当下。
“我们应当聚焦于这些游戏作品的实际意义。我们要求玩家在我们的主机上进行投入。这种投入是实实在在的,往往伴随着生活中的取舍。正因如此,我们需要给玩家一个选择我们的明确理由。即便他们最终选择了我们,我们仍有义务证明这份购买是物有所值的,”Ball 说道。 《战争机器:E-Day》(Gears of War: E-Day)的创意总监 Matt Searcy 告诉我,The Coalition 团队对能够担此重任感到“无比兴奋”。“能成为 Xbox 独占作品,我们感到再高兴不过了。《战争机器》与 Xbox 紧密相伴已有 20 年,因此能被视为这一阵营的旗舰级大作,我们深感荣幸与自豪。”
我与 inXile Entertainment 员工交流时发现,大家对此看法不一。尽管《发条革命》(Clockwork Revolution)作为主机独占作品令人振奋——大家认可该工作室的这一全新 IP 有潜力成为一款雄心勃勃、能带动主机销量的重磅力作——但在经历了 Xbox 那场惨痛的裁员风波后,员工们也不免心存忧虑。“我只希望这不会让我们成为下一个被盯上的目标,”一位要求匿名以便坦诚发言的资深员工说道。
来自该阵营旗下另一家工作室的一位负责人则表示:“我们深知,主机独占并非包治百病的灵丹妙药,也没人会这么说。但我们之前的做法行不通,显然必须做出改变。如果这是重建 Xbox 玩家社群信任、让玩家重回 Xbox 怀抱的一种途径,那么这绝对值得一试。”
这对你意味着什么?
Xbox 并不会放弃主机独占策略。来自 PlayStation 和任天堂的竞争从未像现在这样激烈,如果 Xbox 不采取行动,恐将因落后太多而无力竞争。尽管独占游戏只是整体布局中的一小部分,但该公司认为,正是这些游戏证明了投资 Series X 或“Project Helix”项目的价值。
最大的悬而未决的问题在于:
目前最大的悬念在于,这一切究竟能否奏效。据 Xbox 内部人士透露,公司不愿重蹈 Series X 发售时的覆辙——当时该主机上市时缺乏能够带动销量的重磅独占大作。据称,Xbox 绝不会再犯同样的错误。
最终定论:Xbox 与独占策略
在与 Xbox 内部数十位高层领导交流后,关于“回归主机独占策略”是否为该平台明智之举,内部意见并不统一。一些人认为,Asha Sharma 的行事风格——被形容为激进、无畏且略显混乱——是 Xbox 实现增长的唯一途径。
“Asha 和 Matt 对所面临的挑战一直非常坦诚。近期的决策确实伴随着不菲的代价,但我们所做的选择,是基于对玩家最有利以及最有利于平台增长的考量,”一位不愿透露姓名的 Xbox 高层人士表示。
如今,Xbox 正经历着全方位的变革。回归主机独占的过程显得有些混乱,但这仅仅是整个局势中的一环。据了解,尽管硬件组件成本不断飙升,公司仍坚持推进 Helix 项目的发布。那个曾经令人艳羡、为该生态系统开发游戏的工作室网络已遭受严重冲击,而这恰恰发生在 Xbox 比以往任何时候都急需新游戏大作的关键时刻。
目前尚无法预知这一新策略是否奏效,甚至无法想象一年后的 Xbox 会呈现何种面貌。显而易见,若要让这一战略转变真正吸引到 Xbox 生态系统之外的玩家,该平台必须更迅速、更明确地表态:究竟哪些游戏会登陆 PS5,而哪些则不会。但眼下,我们只能拭目以待 10 月 6 日的到来,届时《战争机器:E-Day》(Gears of War: E-Day)将为 Xbox 开启又一个新纪元。